《摩訶婆羅多》有七萬四千對以上的對句,此外還有一些散文句,總共有一百八十萬個單詞,是世界上最長的史詩之一,摩訶婆羅多對印度文化和印度教的影響是非常大的,書中第一句說:「這裡有的東西,在所有地方都存在;這裡沒有的東西,任何地方都找不到。」
故事主要講俱盧家族的兄弟,持國和般度的後代,為爭奪王位進行的戰鬥,最終導致發生俱盧之野的大戰(Kurukshetra War)。故事以黑天的死,王朝覆滅,般度家族的兄弟升入天堂為結尾。意味著印度歷史上第四階段黑鐵時代的開始,這時人們失去尊貴的價值觀,喪失了道德、勇敢和公正的行為。在摩訶婆羅多中,許多具有高尚道德的人為了自己的價值觀和持國家族戰鬥在一起,例如毗濕摩,發誓一直保護國王難敵(Duryodhana),不管他的地位怎樣變化,雖然他知道般度家族最終會勝利。
毗濕摩
訶斯提那普爾(Hastinapur)的國王福身王(Santanu)和恆河女神(Ganga)生了一個英勇的兒子天誓(Devavrata)。多年以後,福身王在行獵過程中遇到一個漁夫的女兒貞信(Satyavati),並墮入愛河,但漁夫提出的條件是如果要和他的女兒結婚,必須讓他女兒生的孩子繼承王位。天誓為了孝順父親,發誓放棄王位繼承權,並要一生獨身。這樣貞信的兒子就可以繼承王位。天誓由此得到一個綽號:「宣可怕誓言者」--毗濕摩(Bhishma)。福身王也賜給毗濕摩一個恩惠,他可以自由選擇死亡時間。
般度家族
貞信的兒子年輕時就去世了,因此由她的孫子接替王位。她的長孫持國(Dhritarashtra)雙目失明,所以她的次孫般度(Pandu)即位為王。但國王被詛咒不能有孩子,因此般度放棄王位,到森林中召喚神靈,最後他的第一位王后昆蒂(Kunti)為他生了三個兒子:堅戰(Yudhisthira)、毗摩(Bhima)和阿周那(Arjuna),第二位王后瑪得里(Madri)為他生了一對雙胞胎兒子:無神(Nakula)和偕天(Sahadeva)。
般度和瑪得里在森林中去世,昆蒂和她的兒子們回到訶斯提那普爾。但持國的兒子們,以難敵為首的俱盧人敵視般度的兒子們。但般度人在教師多羅那的教導下,一個個成長的非常出色,堅戰是最有道德和最聰明的;阿周那是最勇敢的勇士;毗摩最強壯;無神和偕天出色的漂亮。王子們成人後,舉行了一次比賽,阿周那射箭獲得第一,一位駕戰車手的兒子卡爾那(Karna)不服氣,要和阿周那決勝。難敵偷偷地答應要將安嘎瓦達納王國送給他,從此卡爾那成為難敵的親信。
黑公主 杜芭蒂
難敵想要消滅般度家族,趁他們不注意時偷偷給他們宮殿放火。但預先般度們已經接到警告落跑,在逃亡過程中,阿周那遇到般庶的黑公主(Subhadra)並娶了她,回來見到母親昆蒂說他帶回一件珍貴的東西,昆蒂以為是食物或物品,要求阿周那與兄弟們分享,阿周那為證明母親是正確的只得很幹地和兄弟們分享一個妻子。在逃亡的過程中,他們還遇到了黑天(Krishna,毗濕奴神的化身之一),成為他們終生的戰友。
難敵的詭計
難敵在他朋友卡爾那的幫助下,東征西討,征服了整個印度。但堅戰被加冕成為皇帝。難敵非常生氣,他的舅父沙昆尼(Sakuni)認為他還鬥不過般度兄弟,因此除了一個主意:強迫持國王子邀請般度兄弟玩擲色子遊戲,在過程中出老千贏了屬於堅戰的所有物品,包括他自己、和他兄弟們甚至黑公主。但持國等長輩們出面干涉,要他們歸還一切。可是後來他們又玩了一次,堅戰又輸了,被要求放逐十三年。
俱盧之野戰爭
般度們要求在放逐中,起碼給他們五兄弟五個村莊,但被難敵拒絕了。黑天想為他們說和也失敗了。戰爭已經不可避免,雙方準備了大軍在俱盧之野(Kurukshetra)會戰。雙方都有許多盟國加入,據說中國也派兵加入難敵的俱盧家族一方。毗濕摩同情般度族,但他長期受俱盧族(Kaurava)供養,出於恪守職責,只能擔任俱盧族軍隊統帥,為俱盧族作戰。黑天為阿周那駕駛戰車,阿周那看到叔公毗濕摩和自己的老師多羅那(Drona)由於要遵守自己的誓言都站在敵對的軍隊中,心中非常難過。黑天和他進行了一場對話,鼓勵他要認清自己的責任,這部分就是著名的《薄伽梵歌》,後來成為印度教的經典。
在前九天的大戰中,俱盧族和般度族雙方戰將各有傷亡,形勢變化不定,勝負難分。第九天夜裡,般度族五兄弟和黑天決定直接去向毗濕摩請教殺死他本人的方法。毗濕摩指示他們躲在束髮身後殺死他,因為毗濕摩認定束髮是女人,誓不與她交戰。
第十天,俱盧族和般度族又經過一天腥風血雨的廝殺。在黃昏時分,阿周那躲在束髮身後。用箭射倒毗濕摩。雙方戰仕停止了戰鬥,聚集在毗濕摩周圍。毗濕摩倒在地上,但身體未著地,因為他滿身是箭,像是躺在箭床上。人們想要用柔軟的枕頭墊起他倒懸的頭,他阻止,而讓阿周那用三支箭支撐他的頭,他宣布剎帝利(Kshatriya)就應該恪守正法,睡在戰場的箭床上,直到太陽北行之時。毗濕摩躺在箭床上,仍不忘勸說俱盧族和般度族休戰。但他們不聽從他的勸說。因此,婆羅多族大戰還將繼續下去。
般度家族的結局
俱盧家族的母親甘達里(Gandhari),看到自己的兒子們全部死光,她詛咒黑天作為一位天神,本來可以阻止這場戰爭,但他眼睜睜地看著自己的親族毀滅。黑天接受這種詛咒卅六年,離開這個世界。般度們也感到厭倦,放棄所有一切,到喜馬拉雅山去,在登山過程中一個一個的死去,到達天堂。只有堅戰,曾經儘力試圖阻止這場殺戮,最終是肉身到達因陀羅天堂。
阿周那的孫子接替王位,最後被蛇咬傷致死。
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